الزنك عنصر واسع الانتشار ضمن قشرة الأرض. مخازن الزنك في جسم الانسان تتراوح من 1-2.5 mg، معدل الحاجة اليومية 15 mg (الأطفال 5 mg، النساء المرضعات 25 mg).
تشمل المصادر الغذائية الغنية بالزنك: السمك بشكل خاص، النقانق، البيض والجبن.
يتم تنظيم الامتصاص المعوي للزنك بواسطة Metallothioneine، كما تلعب التداخلات مع عناصر أخرى (Fe, Mn, Cu, Ca) دورا في امتصاص الزنك. يشكل الزنك 24 % من مجموع Trace elements في الدم. تبعاً لوظائفه الفيزيولوجية، يوجد الزنك بتراكيز مختلفة في أعضاء متعددة.
يدخل الزنك في العديد من التفاعلات الأنظيمية على المستوى الجزيئي حيث:
- يؤثر في التنظيم الكمي والكيفي لاصطناع البروتينات.
- يؤثر في فعالية الأنظيمات المتعلقة بالحموض النووية DNA و RNA و(Polymerases, adenylcyclases and transcriptase)
- يضبط سلامة الأغشية الحيوية.
الوظائف الحيوية للزنك:
I. يدخل في تركيب الأنظيمات المعدنية Metalloenzymes التي تدخل إما في استقلاب السكريات، الدسم والبروتينات أو في اصطناع وتقويض الحموض النووية. فيما يتعلق باصطناع DNA و RNA، يلعب الزنك دورا هاما بشكل خاص في إدخال Thymidine إلى الحمض النووي DNA. نقص اصطناع DNA ناتج غالبا عن انخفاض فعالية الأنظيم Deoxythymidine Kinase الذي يعتبر أنظيما معتمدا على الزنك.
II. ينظم عمل Metallothioneine الذي يقوم بضبط العمليات الكيمياحيوية والتداخلات بين المنبهات المناعية والانترلوكينات Interleukins.
إن Metallthioneine عبارة عن بروتين صغير نسبيا يحتوي على الزنك بشكل غالب بالإضافة إلى نسب قليلة من النحاس والكادميوم.
III. يبدي تأثيرا محفزا للجهاز المناعي، حيث يزيد الزنك الاستجابة المناعية الخلطية والخلوية للخلايا اللمفاوية T و B. إن تكاثر اللمفاويات يعتمد على الزنك كعامل متمم لأنظيمات هامة تدخل في الاستجابة المناعية وآليات ناظمة تحفيزية. إذن للزنك تأثيرات ناظمة ووظائف وقائية. كما يلعب دورا في نضج تمايز الخلايا اللمفاوية T، كعامل متمم للهرمون Thymulin في الغدة الصعترية.
IV. إن الدور الأكثر أهمية لعنصر الزنك يكمن في اشتراكه في الوظيفة الوقائية الخلوية ضد الجذور الحرة ومركبات الاوكسجين الفعال التي تنتج إما عن خلل في أنظيمات السلسلة التنفسية للمتقدرات أو عن تأثيرات خارجية كالتدخين والأدوية.
تتم حماية الغشاء الخلوي من جذور OH من قبل الأنظيمات المعدنية عن طريق:
1. Superoxide dismutase: الذي يعتمد على النحاس، المنغنيز والزنك
2. Glutathione peroxidase: الذي يعتمد على السيلينيوم